Illinois es el punto de partida de la Ruta 66, o de final, como fue en nuestro caso. Aunque al principio el skyline de Chicago te acompaña, pronto el paisaje empieza a cambiar y te encuentras con esos típicos diners, gasolineras vintage y estatuas gigantes que hacen que frenes solo para sacar una foto. Aquí empieza el viaje, y desde el icónico cartel de «Begin Route 66», ya sientes que cada kilómetro va a tener algo que contar.
Pueblos como Pontiac te sorprenden con murales que narran la historia de la carretera, mientras que el mítico Gemini Giant parece sacado de una peli de ciencia ficción y te recuerda que esta ruta está llena de rarezas geniales. Illinois es solo el principio, pero ya te deja claro que esto no va de llegar, sino de disfrutar cada parada.
Índice
Chicago
Chicago nació como un pequeño asentamiento comercial a orillas del lago Míchigan, pero su ubicación estratégica hizo que creciera rápidamente hasta convertirse en uno de los grandes centros industriales y económicos de Estados Unidos. El incendio de 1871 devastó gran parte de la ciudad, pero Chicago resurgió con más fuerza, dando paso a la construcción de sus icónicos rascacielos y consolidándose como la cuna de la arquitectura moderna.
Como ya os contamos en el post principal de la Ruta 66, el final de nuestro viaje fue en Chicago, en vez de en Los Angeles. Lamentablemente no tuvimos tiempo para visitar la ciudad, sólo un pequeño paseo antes de poner rumbo al aeropuerto para volver a casa, porque si, nosotros hicimos la Ruta 66 al revés. Así que ya tenemos motivo para volver a la ciudad del viento a conocer sus atractivos y, por qué no, asistir a un partido de la NBA en la cancha que vio jugar al mejor de todos los tiempos, Michael Jordan, el de las zapatillas que están tan de moda.
Aun así, te dejamos un pequeño resumen de lo que no te puedes perder cuando termines, o comiences, tu andadura por la Ruta 66. Deja un par de días para visitar la ciudad, porque por lo poco que pudimos ver, merece la pena.
- Millennium Park: Hogar del famoso «The Bean» (Cloud Gate), una escultura reflectante icónica de la ciudad. Esto si que lo vimos, si…
- Willis Tower Skydeck: El mirador más alto de Chicago con sus famosas cajas de cristal suspendidas en el aire.
- Navy Pier: Un muelle con atracciones, restaurantes, tiendas y vistas espectaculares del lago Míchigan.
- Chicago Riverwalk: Un paseo junto al río con bares, restaurantes y vistas a los rascacielos de la ciudad.
- The Art Institute of Chicago: Uno de los museos de arte más importantes del mundo, con obras de Van Gogh, Monet y Hopper.
- Buckingham Fountain: Fuente monumental en Grant Park, especialmente impresionante por la noche con su espectáculo de luces.
- 360 Chicago (John Hancock Center): Otro mirador espectacular con vistas al lago y la ciudad, además del emocionante «Tilt».
¿ Ya sabes que hay que ver en Chicago? Bien, pues vamos con lo que tiene de Ruta 66 la ciudad del viento.
- Begin Historic Route 66: Aquí comienza todo, se encuentra en la intersección de Adams Street y Michigan Avenue, justo frente al Art Institute of Chicago.
- End of Route 66 Sign: El cartel que marca el final oficial de la Ruta 66, si como en nuestro caso, haces la ruta al revés. Esta en la esquina de Jackson Blvd. y Michigan Ave.
- Lou Mitchell’s: Un restaurante legendario donde los viajeros de la Ruta 66 solían desayunar antes de comenzar su viaje.
- Berghoff Restaurant: Un restaurante alemán con más de 100 años de historia, vinculado a la Ruta 66.
- Skydeck en la Torre Willis: Aunque no es un lugar oficial de la Ruta 66, las vistas desde aquí permiten ver gran parte del recorrido.
Joliet
Durante años, el primer pueblo de la ruta en Illinois, fue un importante centro ferroviario y siderúrgico, lo que atrajo a miles de trabajadores y convirtió la ciudad en un punto clave en el desarrollo del Medio Oeste. Hoy, Joliet conserva parte de ese carácter duro y auténtico, mezclado con rincones históricos que le dan su propio encanto. Su famoso teatro, el Rialto Square Theatre, es una joya arquitectónica que ha sobrevivido al paso del tiempo, mientras que su antigua prisión, famosa por aparecer en la película The Blues Brothers, se ha convertido en un símbolo local. En Joliet también encontramos Route 66 Welcome Center, un centro de información con exposiciones sobre la historia de la carretera.
Wilmington
Ubicado a orillas del río Kankakee, fue un punto clave para el comercio fluvial y ferroviario en Illinois, lo que impulsó su crecimiento a finales del siglo XIX, Wilmington es de esos pueblos en la Ruta 66 que no te deja pasar de largo, porque en cuanto ves al Gemini Giant, sabes que tienes que parar. Esta enorme figura de un astronauta, casco en mano y mirada seria, se planta junto a la carretera como si estuviera vigilando que nadie se salte esta parada.
El Gemini Giant estaba situado junto al Launching Pad Drive-In, un diner clásico que es casi tan famoso como la propia estatua. Al cerrar el diner, la estatua se ha recolocado en un parque que hay un kilómetro mas adelante.
Dwight
Dwight es un pequeño pueblo con una rica historia ligada al ferrocarril y la agricultura. Su crecimiento arrancó a mediados del siglo XIX, cuando se convirtió en una parada clave en la línea ferroviaria que conectaba Chicago con otras ciudades del Medio Oeste. Aquí se encuentra una de las gasolineras vintage más auténticas del viaje: la Ambler’s Texaco Station, que lleva en pie desde 1933 y parece sacada directamente de una postal de otra época.
Odell
Fundado a mediados del siglo XIX, creció como una comunidad rural que dependía del cultivo de maíz y soja, además del comercio local que se movía gracias a la línea ferroviaria que pasaba por la zona. Cuando se trazó la Ruta 66, Odell se convirtió en una parada habitual para los viajeros que cruzaban Illinois, y es ahí cuando nació su famosa Standard Oil Gas Station, que abrió en 1932. Restaurada con mimo, sigue luciendo sus viejas bombas de gasolina y esa fachada blanca que te transporta directamente a los años dorados de la carretera.
Pontiac
Nació a mediados del siglo XIX como un centro agrícola y comercial, gracias a su ubicación estratégica junto al río Vermilion. Durante años, fue un punto clave para los viajeros que cruzaban el estado, especialmente cuando la Ruta 66 empezó a rodar por sus calles.
Hoy esas mismas calles están llenas de murales que cuentan la historia de la carretera como si fueran páginas de un cómic gigante, y el Museo de la Ruta 66 es de esos sitios donde entras “a echar un vistazo” y acabas perdiendo la noción del tiempo entre fotos antiguas y recuerdos de otra época. Además, en Pontiac te encuentras con el icónico puente colgante pintado de rojo, que se ha convertido en otro símbolo del pueblo.
- Route 66 Hall of Fame & Museum: Un museo dedicado a los personajes y lugares que han hecho famosa la carretera.
- Murales de Pontiac: La ciudad está llena de murales que celebran la historia de la Ruta 66 y la cultura americana.
- Pontiac-Oakland Auto Museum: Un museo con una colección impresionante de autos clásicos.
Bloomington-Normal
Su historia se mezcla con el crecimiento del ferrocarril, la agricultura y la industria del automóvil. Desde sus inicios, esta doble ciudad fue un importante centro comercial y educativo en la región, hogar de la Illinois State University, una de las universidades más antiguas del estado. Puedes visitar el Sprague’s Super Service, una histórica estación de servicio de 1931 que, más que una simple gasolinera, fue una combinación de taller, tienda y hasta residencia familiar.
Atlanta
Como casi todos los pueblos de esta parte del estado, su origen data de la primera mitad del siglo XIX, siendo la agricultura su motor económico. Su gran reclamo es el icónico Paul Bunyan, una estatua gigante que sostiene un perrito caliente y se ha convertido en la foto obligatoria del lugar. Junto a él, el Palms Grill Café te transporta a los años 30 con sus hamburguesas y tartas caseras, mientras que el pequeño Atlanta Museum te cuenta cómo era la vida en plena época dorada de la Ruta 66.
Lincoln
Lincoln lleva la historia en el nombre, y no es casualidad. Fue la primera ciudad en Estados Unidos que se bautizó en honor a Abraham Lincoln antes de que se convirtiera en presidente. Aquí te encuentras con el curioso coche de bomberos convertido en vagón de tren y el Postville Courthouse, una réplica del juzgado donde Abraham Lincoln ejerció como abogado, porque sí, el pueblo lleva su nombre por algo. Pero lo mejor es que si te das una vuelta, te vas encontrando esos rincones que hacen que la parada merezca la pena:
- The Mill Museum, un viejo restaurante de carretera que ahora es un museo donde te cuentan las mil y una historias que han pasado por este tramo de la Ruta 66.
- Railsplitter Covered Wagon, una especie de carro cubierto gigante con Abraham Lincoln sentado en plan tranquilo leyendo un libro… no hay foto más “Ruta 66” que esta.
- Logan County Courthouse, un edificio histórico con una cúpula que se ve desde lejos y que le da al pueblo ese aire de peli antigua que mola tanto.
Springfield
Es la capital del estado, y aquí todo gira en torno a la figura de Abraham Lincoln, que vivió gran parte de su vida en esta ciudad. En cada esquina parece haber algo que te recuerda su historia, desde su antigua casa hasta el Oak Ridge Cemetery, donde descansan sus restos. Es una parada clave en Illinois durante la Ruta 66 ya que mezcla historia, carretera y mucho rollo viajero.
- Cozy Dog Drive-In: El legendario local donde nació el famoso perrito caliente rebozado, un clásico que lleva sirviéndose desde los años 40 y que es parada obligatoria para cualquier viajero.
- Route 66 Motorheads Bar & Grill: Un restaurante-museo cargado de coches clásicos, matrículas oxidadas y mil recuerdos de la vieja carretera, perfecto para empaparte del espíritu de la Ruta 66.
- Shea’s Gas Station Museum: Una antigua gasolinera reconvertida en museo que está repleta de objetos vintage, fotos históricas y anécdotas que te cuentan cómo era la vida en la carretera madre.
- Shea’s Historic Rt 66 Museum: Una antigua gasolinera de Philips hecha museo. Aunque cerró tras la muerte de sus dueño, aun se puede ver por fuera.
- Legends Neon Park: Una enorme colección de neones de la Ruta 66.
Carlinville
Carlinville no es uno de los puntos más icónicos de la Ruta 66, pero tiene su pequeño rincón en la historia de esta carretera. En este pueblo de Illinois puedes encontrar uno de los antiguos tramos originales de la Ruta 66.
Litchfield
Litchfield es uno de esos pueblos en la Ruta 66 que tiene todo lo que se le pide a una buena parada. Su ubicación estratégica atrajo a granjeros, comerciantes e industriales, lo que hizo que Litchfield prosperara como un punto clave en el sur de Illinois. Durante años, la industria fue el corazón del pueblo, especialmente con la llegada de fábricas que producían desde productos agrícolas hasta componentes para automóviles.
Ariston Cafe es uno de los restaurantes más antiguos de la carretera, y justo al lado, el Litchfield Museum & Route 66 Welcome Center te cuenta en fotos, recuerdos y objetos cómo era viajar por esta mítica ruta en sus días dorados.
Mount Olive
Su pasado está marcado por la minería, que durante años fue el alma del lugar, atrayendo a trabajadores de todas partes que venían a buscarse la vida bajo tierra. Pero si hay algo que hace especial a Mount Olive es el Union Miners Cemetery, donde descansan muchos de esos mineros que lucharon por sus derechos en tiempos complicados. Entre ellos está Mother Jones, una activista que se dejó la piel defendiendo a los trabajadores y que hoy sigue siendo todo un símbolo en este rincón del Medio Oeste. Justo un poco más adelante te encuentras con la Soulby’s Service, una gasolinera que lleva en pie desde 1926 y que parece haberse quedado congelada en el tiempo.
Staunton
Su historia está ligada a la llegada de inmigrantes europeos, especialmente alemanes e italianos, que llegaron a finales del siglo XIX atraídos por el auge de la minería y la agricultura. Aquí te encuentras con el mítico Henry’s Rabbit Ranch, un lugar que es mitad tienda de souvenirs, mitad santuario de conejos… sí, conejos de verdad y también coches Volkswagen Rabbit que parecen plantados en el suelo como una versión mini del Cadillac Ranch. Es uno de esos sitios que mezclan el humor, la historia y ese toque de locura que tanto se respira en la Ruta 66.
Hamel
A finales del siglo XIX, este pequeño rincón empezó a crecer gracias a la agricultura y al comercio local, con granjeros que sacaban partido a las fértiles tierras de la zona. Pequeñito, pero tiene más esencia de carretera que muchos sitios con más fama. Aquí está el Weezy’s Route 66 Bar & Grill, uno de esos locales que parece haberse quedado congelado en el tiempo, con paredes llenas de recuerdos y un ambiente de “aquí se han contado muchas historias de viaje”.
Pontoon Beach
Pontoon Beach es la última parada de la Ruta 66 en Illinois antes de pasar al siguiente estado, Missouri. Es uno de esos rincones en la Ruta 66 que guarda uno de los puntos más curiosos del viaje: el Old Chain of Rocks Bridge. Este puente fue uno de los pasos más emblemáticos sobre el río Mississippi, puedes cruzarlo a pie o en bici y, si lo haces, te vas a llevar unas vistas increíbles del río y la sensación de estar pisando un trozo de historia.
Este primer tramo es la carta de presentación perfecta de la Ruta 66, porque aquí ya empiezas a pillar el rollo del viaje: no se trata de ir rápido, se trata de parar, de charlar con la gente y de descubrir esos rincones que ni sabías que existían.
¿Qué te gustaría encontrarte en este primer tramo del camino? Cuéntanoslo en los comentarios, que cada viaje tiene su propia forma de empezar.
